1단계, 크롤링(Crawling). 검색엔진은 크롤러(또는 봇, 스파이더)라는 프로그램을 계속 웹 전체에 돌려보내 새 페이지와 바뀐 페이지를 찾아냅니다. 이 크롤러는 링크를 따라 이동합니다. 즉 어딘가에서 내 페이지로 연결되는 링크가 있어야 크롤러가 그 페이지를 발견할 확률이 올라갑니다. 아무 곳에서도 연결되지 않은, 이른바 "고립된 페이지"는 크롤러가 우연히 찾아오길 기다려야 하거나 사이트맵 제출 같은 별도 조치가 필요합니다.

2단계, 색인(Indexing). 크롤러가 페이지를 읽어들였다고 바로 검색 결과에 나오는 것은 아닙니다. 검색엔진은 그 페이지의 내용을 분석해서 "이 페이지는 어떤 주제를 다루는가"를 판단하고, 이를 자기 데이터베이스(색인)에 저장합니다. 이 단계에서 중복 콘텐츠, 너무 짧은 내용, 기술적 오류(robots.txt 차단, noindex 태그 등)가 있으면 색인에서 제외될 수 있습니다. 색인이 안 된 페이지는 아무리 검색해도 나오지 않습니다.

3단계, 랭킹(Ranking). 색인된 페이지 중에서 특정 검색어에 대해 어떤 순서로 보여줄지 결정하는 단계입니다. 검색 의도와의 일치도, 콘텐츠 품질, 사용자 경험(로딩 속도·모바일 대응), 다른 사이트에서 받은 링크의 양과 질 등 수백 가지 요소를 종합해 순위를 매깁니다. 우리가 보통 "SEO"라고 부르며 신경 쓰는 대부분의 활동이 이 3단계에 속합니다.